در 1981، 8 مورد وخيم ابتلا به بيماري ساركوم كاپوسي (Kaposi’s Sarcoma) كه نوعي سرطان بدخيم عروقي است، در ميان مردان همجنسگراي نيويورك گزارش شد. اين نوع سرطان نادر است و معمولا ً سالمندان را گرفتار ميكند. همزمان با اين رويداد، شمار مبتلايان بهنوعي عفونت نادر ريوي نيز در نيويورك و كاليفرنيا افزايش يافت. مسئولان بهداشت و درمان امريكا در آن زمان علت شيوع ناگهاني اين دو بيماري را نميدانستند؛ اما امروزه اين دو واقعة پزشكي مصادف با تولد بيماري ايدز در زندگي بشري در نظر گرفته ميشود. طي يك سال، اين بيماري ناشناخته گسترش يافت و، در 1982، AIDS :Acquired Immune Deficiency Syndrome به معني سندروم نقص ايمني اكتسابي نام گرفت. رفتهرفته، اين بيماري نه فقط همجنسگرايان، بلكه گروههاي مختلفي از مردم را مبتلا كرد. بيماران هموفيلي و معتادان گروههاي بعدي بودند.
در اين سالها، بيماري جديدي در فقيرترين قاره جهان به معضلي جدي تبديل شد. اين بيماري را افريقاييها در زبان بومي اسليم (SLIM) به معني مرگ در نتيجة تحليل تدريجي بدن ميناميدند، به دنبال تحقيقات بيشتر مشخص شد كه اين بيماري همان ايدز است. در 1984، تلاش دانشمندان و محققان براي كشف علت بيماري كشندة ايدز به نتيجه رسيد. گروهي تحقيقاتي به سرپرستي رابرت گالو ادعا كرد كه عامل اين بيماري را شناسايي كرده است. البته اين گفته بهشدت با اعتراض محققان فرانسوي كه ماهها قبل ويروس HIV را شناسايي كرده بودند روبهرو شد.